@LAST! いやー、ずっとこの日を待ってたよ!ついに来たな!

信じられないけど、Premier Leagueで戦うCityを一度も見たことがない世代が丸ごといるんだよな。ある程度の年齢の俺たちにとっては、長いことそれが当たり前だったのに。2001年5月、Villa ParkでHolte Endから「バイバーイ」と手を振られたあの場にいた数 1000人のファンを含む古参のCityサポーターは、待って待って待ち続けてきた。途中では、Premier League復帰どころか、クラブそのものがもうすぐ消えるんじゃないかと思った時期もあったはず。

SISU、Northampton、St. Andrews、ダグアウトに座る役員たち、ファンがテキストで選手交代を決めるなんてアイデア、終わりの見えない裁判沙汰、降格、そして監督が次々入れ替わる日々。どん底エピソードを挙げ出したらキリがない。

それでも少しずつ、でも確実に、緑の芽、いやSky Blueの芽が顔を出し始めた。League 2への降格と同じ年に、あのMark Robinsの指揮でWembleyでの勝利。その翌年にはついにプレーオフ進出、そしてWembleyで勝ってLeague 2に戻ってきた。さらに2シーズン後には、優勝してChampionshipへ復帰。最初の2年間でクラブを安定させて、Doug Kingがオーナーになり、ついにクラブと、そのために建てられたCBSが再び一つになった。翌シーズンはPKでのプレーオフ決勝敗退という胸が張り裂ける結末。でも今思えば、あの頃のウチにはまだ早かったのかも。その次のシーズンはFA Cup準決勝で、またしても心が折れる敗戦。でもこの頃にはもう、クラブの流れは確実に変わっていた。そしてFrank Lampardがやって来て、プレーオフ準決勝ではラストワンプレーで敗れた。

そして、2025/2026シーズンがやってきた。

2001年5月、LASTで降格について書いていた当時の俺に「Premier Leagueに戻るまで25年かかるぞ」なんて言っても、絶対信じなかっただろうな。Bradford戦、つまりPremier Leagueでの最後の試合のあとに、コーナーフラッグをもらったんだよね（写真のやつ）。あのロゴ、今となってはずいぶん遠い昔みたいだ。

この25年で、世界中でいろんなことがあった。多すぎてとても書ききれない。俺個人でいえば、子どもが2人できて（1人はもうすぐ大学卒業！）、引っ越しは4回、国も変わって、プレーオフ決勝を2試合観るために28000マイルも飛行機で移動した。みんなもそれぞれ人生いろいろあったよね。大好きだったCityファンを亡くしたのは悲しいけど、新しい仲間もできた。それに、2000年代の初めと同じ顔ぶれでいまだにCityに通ってる人も多いはず。

それにしても、なんてシーズンだったんだ。Doug King、Frank Lampard、すべてのスタッフ、そして選手たち、Cityをずっと待ち望んだ場所へ、しかもこんなカッコいい形で連れ戻してくれて、本当にありがとう！

それから、スタジアムもないままLeague 2のどん底にいたクラブを、Premier Leagueまで引っ張り上げてくれたスタッフや選手たちにも心から感謝したい。Mark Robins（もちろん！）、Adi Viveash、Michael Doyle、Liam Kelly、Callum O'Hare、Gus Hamer、Matty Godden、Jordan Shipley、Kyle McFadzean、Marc McNulty、Ben Sheaf、Viktor Gyokores、そしてここに書ききれなかった数えきれない人たちのことを思い浮かべてる。

というわけで、長い長い待ち時間もついに終わり。下の2001年のMatch Of The Dayのトリビュート映像を観て、Cityが最後にトップリーグで戦ったあの年月がどれだけ最高だったか思い出そう。ずっと若いGary Linekerが、ウチは一つの時代の終わりを迎えてるって言ってる。今度こそ、新しい時代の始まりになりますように。

みんな楽しんでね！